Saariselkä si trova nella Lapponia finlandese, fra foreste innevate e rilievi dalle forme arrotondate, i fell, ai margini del Parco nazionale Urho Kekkonen. Intorno al villaggio il paesaggio si apre sui pendii del Kaunispää e dell'Iisakkipää, le due alture sulle quali si scia; oltre le piste continuano i boschi, attraversati dai tracciati per il fondo e dai sentieri invernali. La montagna qui si scopre anche camminando con le ciaspole, seguendo una muta di husky o uscendo la sera a cercare l'aurora boreale.
Per una vacanza dedicata esclusivamente a lunghe discese alpine, Saariselkä offre un comprensorio contenuto, con 180 metri di dislivello massimo. Il suo interesse cresce per chi vuole sciare e conoscere la Lapponia nello stesso viaggio: le piste sono accanto al paese, le scuole accolgono bambini e adulti e la rete nordica si estende molto più lontano, verso Kiilopää, Laanila e Kakslauttanen. Anche in una compagnia nella quale solo alcuni sciano, le alternative sulla neve occupano una parte importante del soggiorno.
Il periodo scelto cambia profondamente l'esperienza. Fra dicembre e gennaio la notte polare accompagna le uscite sui tracciati illuminati e le serate nel bosco; in aprile le giornate più lunghe e le temperature generalmente più miti sono particolarmente apprezzate da chi pratica sci di fondo. Cottage, alberghi e sistemazioni con grandi vetrate permettono di vivere questi paesaggi in modi diversi, dalla vacanza in famiglia a un soggiorno di coppia con sauna e osservazione del cielo.
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Le piste sui fell Kaunispää e Iisakkipää
L'area sciistica di Saariselkä si distribuisce sui due rilievi alle spalle del villaggio, con 6 impianti: una seggiovia, 3 skilift ad ancora, uno a piattello e una manovia. L'innevamento programmato serve 14 piste, mentre l'illuminazione consente di sciare anche nelle ore buie. Sulla mappa sono riportati complessivamente 24 tracciati e aree attrezzate, 16 dei quali illuminati: vi rientrano, oltre alle discese alpine, i percorsi per slittino, lo snowtube e le aree freestyle.
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Le piste facili comprendono discese abbastanza lunghe per prendere confidenza con gli sci senza limitarsi al campo scuola. La numero 11 misura 1.600 metri e il rientro numero 7 si sviluppa per 1.500 metri; la numero 4, anch'essa facile, è illuminata e lunga 1.200 metri. Il chilometro e mezzo delle discese più lunghe si alterna ai tracciati brevi delle aree di avviamento; il rientro facile permette di continuare la sciata anche quando nel gruppo c'è chi sta ancora imparando.
Per gli sciatori esperti ci sono le piste difficili numero 8, di 1.300 metri, numero 9, di 1.200 metri, e numero 12, di 1.000 metri. Sono discese da alternare alle aree freestyle, distribuite su entrambi i rilievi.
Scuola sci, bambini e prime discese
Le piste numero 19 e 20, molto facili e lunghe 100 metri ciascuna, sono adatte alle prime prove sulla neve. La scuola di Saariselkä insegna sci alpino, snowboard, telemark (la tecnica con il tallone libero) e freestyle, con lezioni rivolte sia ai principianti sia a chi vuole perfezionarsi. Per un adulto che comincia, o per due persone dello stesso gruppo con livelli diversi, la possibilità di scegliere disciplina e livello della lezione evita di dover seguire lo stesso programma.
Per i più piccoli l'offerta distingue l'età e il tipo di insegnamento: le lezioni individuali Ánde Junior sono dedicate ai bambini dai 3 ai 5 anni, mentre i corsi collettivi di sci per principianti accolgono quelli dai 6 ai 10 anni.
Snowpark e skicross
Sul Kaunispää, il KaamosPark accoglie chi affronta le prime strutture freestyle e chi vuole migliorare la propria tecnica. Sull'Iisakkipää si trova invece l'IisakkiPark, lungo la pista numero 14, rivolto a sciatori e snowboarder più avanzati.
Lo skicross sulla pista numero 5 e il Mini Ski Cross sulla numero 16 aggiungono percorsi con curve e dossi. Il secondo è la proposta più semplice; entrambi fanno parte dell'offerta che permette di variare la sciata oltre alla normale pista.
Lo sci di fondo verso Kiilopää
Lo sci nordico è uno dei motivi principali per scegliere Saariselkä. La rete della regione raggiunge circa 200 chilometri e collega la località a Kiilopää, altro centro per le attività all'aperto, passando per boschi e paesaggi di fell. Ne fanno parte anche i tracciati verso Laanila, Kakslauttanen e Tieva/Muotka: soggiornare a Saariselkä dà quindi accesso a una rete che va ben oltre le immediate vicinanze delle piste alpine.
Ci sono percorsi adatti a chi comincia e possibilità più impegnative per chi ha già esperienza e allenamento. Sui tracciati principali si praticano tecnica classica e skating, mentre i cosiddetti nature trails sono tracce più strette, preparate con la motoslitta, utilizzabili soltanto con la tecnica classica. La distinzione conta quando si noleggia l'attrezzatura e si sceglie dove andare: i nature trails non sono adatti allo skating.
La prima pista della stagione viene preparata sul margine del villaggio in direzione di Laanila, utilizzando neve programmata e naturale. L'apertura dipende dal freddo necessario alla produzione della neve; con l'avanzare dell'inverno si aggiungono gli altri collegamenti. Una parte dei percorsi è illuminata e permette di continuare a sciare anche quando le ore di luce sono poche, mentre gli anelli più lontani richiedono di organizzare l'uscita in base alle condizioni e alla manutenzione effettiva.
In primavera il fondo assume un'altra atmosfera. Ad aprile si ha più luce per stare fuori e, in genere, temperature meno rigide rispetto al cuore dell'inverno, pur restando in un ambiente artico. Chi desidera dedicare gran parte della vacanza a questa disciplina può scegliere il periodo anche in funzione dei percorsi che vuole trovare preparati. Le piste riservate al fondo devono restare libere da pedoni e biciclette: per camminare, usare le ciaspole o pedalare esistono itinerari invernali dedicati.
Outdoor Expert Saariselkä organizza lezioni private e collettive di fondo, sia in tecnica classica sia in skating; al centro sciistico si può scegliere il corso introduttivo Easy Cross-Country, di 105 minuti. Il Fell Centre di Kiilopää propone a sua volta lezioni sulle basi dello sci nordico. Chi arriva senza aver mai usato sci stretti e scarponi morbidi ha quindi la possibilità di imparare prima di affrontare gli anelli più lunghi.
Per chi viaggia con un cane sono riservati due itinerari: Saariselkä–Moitakuru–Palo-oja e Kiilopää–Kakslauttanen–Tievatupa, riconoscibili sulla mappa dal simbolo del cane. L'animale deve restare al guinzaglio. La rete prevede inoltre una quota per contribuire alla manutenzione delle piste, gestita dalla cooperativa locale.
Escursioni sugli sci fuori dai tracciati
Per chi preferisce cercare la neve lontano dalle piste preparate, gli operatori locali organizzano escursioni con sci da escursionismo, chiamati backcountry skis. Outdoor Expert Saariselkä propone uscite verso la cima del Vahtamapää e programmi che abbinano la sciata a una sosta accanto al fuoco; il Fell Centre di Kiilopää offre escursioni artiche sugli sci, anche con pranzo. Sono proposte da valutare con le guide secondo esperienza e condizioni, diverse sia dalla discesa con gli impianti sia dall'allenamento sui binari del fondo.
Camminate e ciaspole nel Parco nazionale
Il Parco nazionale Urho Kekkonen è vicino al villaggio e offre la possibilità di avvicinarsi al paesaggio lappone senza passare dagli impianti. Fra gli itinerari accessibili da Saariselkä c'è il sentiero dell'Iisakkipää, che parte nei pressi del centro e propone un anello breve di 3 chilometri nel bosco oppure un giro più lungo, di circa 7 chilometri, verso il rilievo e la gola di Pääsiäiskuru.
La cima dell'Iisakkipää raggiunta dal percorso escursionistico è a circa 454 metri. Il giro lungo porta a conoscere un ambiente più aperto rispetto all'anello forestale, ma il sentiero non riceve manutenzione invernale, ad eccezione del tratto Aurorapolku. Per affrontarlo occorre quindi considerare la neve presente e la propria esperienza; il fatto che la partenza sia vicina al paese non lo rende una passeggiata battuta in ogni condizione.
Le escursioni guidate con le ciaspole offrono anche proposte tranquille: Gentle Snowshoeing è una camminata di 2 ore, con ciaspole e bastoncini forniti, durante la quale la guida racconta la natura e la fauna finlandesi. Un'uscita diversa, Snowshoeing Adventure, dura invece 4 ore e porta a camminare nella neve profonda, cercando le tracce lasciate dagli animali. Il tempo trascorso fuori e il tipo di neve rendono importante scegliere fra le due esperienze secondo le proprie abitudini, soprattutto se si viaggia con bambini.
Sui percorsi invernali si svolgono inoltre escursioni in fatbike elettrica, biciclette con pneumatici larghi adatti a muoversi sulla neve. La proposta E-Fatbike Trip dura 2 ore, accoglie partecipanti dai 12 anni e comprende una sosta con una bevanda calda e uno spuntino nei boschi lapponi.
Slittino, husky e renne
La discesa Aurora Tobogganing parte dal Kaunispää, che si raggiunge in seggiovia, e scende per circa 1,8 chilometri lungo un tracciato illuminato con effetti ispirati all'aurora boreale. Il pacchetto comprende uno slittino adatto al percorso, il casco e un biglietto della seggiovia valido 3 ore. Durante la notte polare di dicembre e gennaio le installazioni luminose risaltano particolarmente; si tratta di un allestimento artistico, mentre l'aurora naturale si cerca nel cielo.
La discesa dalla cima non è adatta ai bambini sotto i 7 anni; chi è alto meno di 130 centimetri deve condividere lo slittino con un adulto. Davanti al ristorante Lieggâ Láávu c'è invece un'area gratuita per lo snowtube, dove si scivola sulla neve con ciambelle gonfiabili, aperta al divertimento delle famiglie. Slittino e piste si utilizzano negli orari del comprensorio: fuori orario vi lavorano battipista e motoslitte e l'accesso è vietato.
Le escursioni con gli husky permettono di allontanarsi dalle risalite e percorrere il paesaggio innevato su una slitta trainata dai cani. Nella proposta di Husky & Co si impara a condurre la slitta prima della partenza e poi si guida la propria muta attraverso boschi e paesaggi ghiacciati. Il Lapland Husky Safari accoglie bambini dai 4 anni e dura complessivamente circa 2 ore e mezza, compresa la preparazione. Esiste anche una visita invernale guidata all'allevamento, Meet the Huskies, dedicata all'incontro con i cani: dura circa un'ora e mezza ed è aperta dai 3 anni.
L'incontro con le renne ha un contenuto diverso: la visita comprende il contatto con gli animali, la possibilità di dar loro da mangiare, un percorso in slitta e i racconti della guida sulla cultura sámi e sulla vita nel nord della Lapponia. Per approfondire questo aspetto del viaggio si può partecipare a un'escursione a Inari, località distinta da Saariselkä dove si trova Siida, museo dedicato alla cultura sámi e alla natura artica.
Motoslitte e ricerca dell'aurora boreale
Le escursioni in motoslitta spaziano dalle prime uscite ai safari più lunghi. Prima di partire, la guida spiega il funzionamento del mezzo e le regole di sicurezza; il programma introduttivo è diverso da quello di un'intera giornata, riservato agli adulti che hanno già esperienza. Un'altra proposta abbina la guida della motoslitta, dopo una lezione introduttiva, alla pesca nel ghiaccio, per conoscere un'attività legata alla vita invernale della regione.
La sera si organizzano uscite per cercare l'aurora boreale anche in auto: la guida sceglie le zone verso cui dirigersi in base al meteo. Altri programmi prevedono un trasferimento su slitta trainata dalla motoslitta della guida, una sosta con bevande calde e l'attesa del fenomeno. Sono esperienze da vivere senza considerare l'avvistamento garantito: il cielo e le condizioni della serata restano decisivi.
Ristoranti, saune e alloggi
Il ristorante Huippu, sulla cima del Kaunispää, permette di sedersi a tavola con una vista ampia sulla Lapponia finlandese. Nel villaggio, il ristorante Kaamos propone cucina nordica e cotture alla griglia a carbone, mentre Gáldu interpreta la cucina lappone con ingredienti locali e stagionali, in un ambiente contemporaneo.
Il Gáldu Hotel & Spa sorge vicino al Parco nazionale Urho Kekkonen e dispone di 31 camere e suite. La sua spa è immersa nel bosco, con 3 saune e 3 vasche all'aperto: una piscina calda nella quale nuotare, un idromassaggio e una vasca fredda. Per una coppia interessata al benessere, è una possibilità di soggiorno che affianca alle escursioni il tempo trascorso fra acqua calda e alberi innevati.
Al Northern Lights Village si può invece provare una sauna a igloo con una grande finestra rivolta al cielo. La sauna tradizionale dispone anche di una piscina fredda e di un idromassaggio esterno. Queste esperienze si inseriscono in un'offerta di alloggi che comprende alberghi, appartamenti, cottage, igloo e cabine vetrate per osservare la notte: nel villaggio ristoranti e attività sono vicini agli alloggi, mentre le sistemazioni più appartate offrono un diverso rapporto con il bosco e la notte.
Aeroporti e collegamenti
L'aeroporto di riferimento è Ivalo, a circa 25 chilometri da Saariselkä, servito da voli da Helsinki e da collegamenti europei stagionali. Le navette aeroportuali seguono gli arrivi dei voli e permettono di raggiungere la località senza noleggiare necessariamente un'auto. Per chi arriva dall'estero conviene confrontare un collegamento stagionale con una soluzione via Helsinki, verificando poi la coincidenza con il trasferimento fino all'alloggio.
Saariselkä si trova lungo la strada E75 ed è raggiungibile anche in autobus dalla stazione ferroviaria di Rovaniemi. Durante l'inverno lo skibus locale collega il paese di Ivalo, Saariselkä, Kiilopää e le aree delle attività, servendo alloggi, piste e altri servizi secondo un calendario stagionale.
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