La strada A93 sale al Cairnwell Pass, nelle Highlands scozzesi, e attraversa il centro sciistico di Glenshee, con gli impianti sui due lati del valico. Siamo nel Regno Unito, fra le montagne del Parco nazionale dei Cairngorms: le piste si distribuiscono in 3 valli e su 4 montagne, dai pendii per le prime lezioni accanto ai parcheggi alle discese del Cairnwell e alle conche verso il Glas Maol. In questa parte della Scozia lo sci si affianca alla scoperta dei paesi, dei boschi e delle tradizioni delle Highlands.
Il soggiorno si organizza scegliendo un alloggio nei dintorni, fra B&B, alberghi e glamping. Braemar, il paese a nord-est del passo, è una delle basi per chi viene a sciare qui: si raggiungono gli impianti lungo la A93, mentre in paese si trovano alberghi, locali e possibilità di camminare nei boschi. È una vacanza che può interessare anche chi viaggia con persone che non sciano, purché si considerino gli spostamenti fra la montagna e il luogo in cui si dorme. Glenshee non è un borgo pedonale con tutte le attività raccolte attorno alle piste.
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Piste e impianti tra Cairnwell e Glas Maol
Il comprensorio offre circa 40 chilometri di piste, serviti da 22 impianti. La base presso i parcheggi si trova a 650 metri; da qui si utilizzano seggiovie e diversi tipi di traino, fra cui skilift a piattello, ad ancora e a fune. Le 36 discese comprendono 8 verdi, 13 blu, 13 rosse e 2 nere, una distribuzione che lascia ampio spazio agli sciatori intermedi senza escludere le discese più difficili.
La disponibilità delle piste dipende molto dalla neve naturale. L'innevamento programmato interessa le aree per principianti Dink Dink e Rope Tow e la pista Plastic, con una snow factory per la produzione della neve alla base. Per l'apertura delle altre discese servono le nevicate: è un aspetto importante quando si organizza un viaggio soprattutto per sciare, perché la scelta fra le diverse aree del comprensorio cambia con l'innevamento. Il bollettino delle piste permette di conoscere le aperture effettive prima di raggiungere il passo.
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Le piste del Cairnwell e la nera Tiger
Sul lato occidentale della A93 si alza il Cairnwell, una montagna di 933 metri servita dalla seggiovia omonima. Qui si trova la Tiger, la pista nera a gobbe di Glenshee, una delle discese da considerare per chi cerca lo sci più impegnativo. Intorno a questa pista il versante offre però difficoltà diverse, così chi preferisce le blu non deve per forza spostarsi sull'altro lato del comprensorio.
Le piste Giant Slalom e The Gully sono blu, mentre Thunderbowl e Slalom sono rosse; la Bunny Run è verde. Thunderbowl si sviluppa in un'area aperta, diversa dalle conche più riparate che si incontrano verso Coire Fionn e Glas Maol.
Dai pendii di Sunnyside alla conca Coire Fionn
Sul lato orientale della strada, chi vuole progredire trova le piste blu e verdi dell'area Sunnyside e quelle verdi delle aree Cluny e Tom Dearg. Le rosse delle aree Meall Odhar e Caenlochan si rivolgono invece a chi ha già dimestichezza con le discese di questa difficoltà. Nella conca Coire Fionn le piste blu e rosse attraversano pendii più riparati.
Il Glas Maol è la montagna che domina questa parte dell'area sciistica e raggiunge 1.068 metri. Sul suo versante si trova la seconda pista nera di Glenshee, accanto a una rossa. Chi è interessato al freeride, lo sci fuori dalle piste battute, ha inoltre possibilità sui pendii ripidi e vari delle montagne Càrn Aosda e Meall Odhar, quando le condizioni lo consentono. Le opportunità fuori pista vanno valutate con la neve e il rischio valanghe del momento, separatamente dalle discese aperte e gestite dal comprensorio.
Imparare a sciare e fare snowboard
Le aree di avviamento allo sci e allo snowboard sono accanto al parcheggio principale. Le prime lezioni si svolgono sulle piste basse Dink Dink, Rope Tow e Claybokie: per chi comincia, la parte del comprensorio da conoscere è questa, prima delle risalite verso le aree più alte. Dink Dink e Rope Tow beneficiano anche dell'innevamento programmato, un elemento utile per le famiglie che scelgono Glenshee soprattutto per i corsi dei bambini.
La Glenshee Ski & Board School organizza lezioni private e collettive per adulti e bambini, riunendo i gruppi per età e capacità simili. Per attivare un gruppo occorrono almeno 3 partecipanti, mentre nei periodi più affollati si può arrivare a 12. Durante le vacanze sono disponibili anche corsi di 3, 4 o 5 giorni: chi viene per imparare può concordare un periodo di lezioni, anziché limitarsi a una singola esperienza sulla neve. La scuola è distinta dal gestore degli impianti e si trova di fronte alla biglietteria principale, dall'altra parte della strada.
Per i bambini di livello intermedio c'è la Ski Academy, con 2–4 ore di insegnamento al giorno dedicate a migliorare la sciata. Nelle formule di 4 ore la pausa pranzo rimane sotto la responsabilità dei genitori, quindi il corso non comprende la custodia dei bambini per tutta la giornata. I genitori possono assistere alle lezioni mantenendosi a distanza, senza interferire con il gruppo. Durante le lezioni il casco è obbligatorio per gli allievi sotto i 16 anni.
Attrezzatura e skipass si prenotano separatamente, dopo aver confermato la lezione, e non sono compresi nel suo prezzo; il pass serve anche ai principianti. Sci, snowboard e caschi sono disponibili a noleggio, con prenotazione online o ritiro all'arrivo. Guanti e maschere vanno invece portati con sé o acquistati nel negozio del centro sciistico. Per incontrare l'istruttore all'orario concordato bisogna prevedere anche il tempo per il ritiro del materiale.
Snowboard e freestyle
Per le prime esperienze con la tavola il riferimento è Dink Dink, mentre Sunnyside offre piste adatte a chi sta progredendo. Gli snowboarder interessati al freestyle trovano sia forme naturali da utilizzare sia strutture allestite: la conca Butchart's Coire e la pista Plastic hanno conformazioni simili a quarti di tubo, mentre la posizione del terrain park, l'area con strutture per salti ed evoluzioni, dipende dalla neve disponibile.
La scuola propone inoltre lezioni di telemark, la tecnica di discesa con il tallone libero. È un'altra possibilità di apprendimento accanto allo sci alpino e allo snowboard, da concordare con la scuola secondo il proprio livello.
Ristori sulle piste e soggiorno a Braemar
Glenshee ha 3 caffè con ristoro distribuiti fra la base e le montagne. Tea@TheShee, vicino ai parcheggi, serve colazioni, sandwich, pie, le tipiche torte ripiene, zuppe, hamburger, piatti caldi, insalate e dolci, con opzioni vegetariane e senza glutine. Il legame con il territorio passa anche dai fornitori: la carne arriva dal macellaio Neil Menzies di Braemar, mentre Tower Bakery di Perth rifornisce il ristoro di prodotti da forno.
Il Cairnwell Café si trova all'arrivo della Baddoch Chair, la seggiovia di accesso all'area del Cairnwell; il Meall Odhar Café è invece nella valle centrale del comprensorio. Sono le altre possibilità per fermarsi a mangiare fra le discese, da scegliere tenendo conto degli impianti e delle piste in funzione nella giornata.
A Braemar il Fife Arms occupa una locanda vittoriana nel centro del paese, dove la tradizione scozzese incontra l'arte contemporanea. Nelle camere gli allestimenti cambiano: le Culture Rooms si ispirano anche alla letteratura e all'astronomia, mentre altre sistemazioni richiamano le abitazioni rurali o le figure storiche legate alle Highlands. Gli ambienti comuni conservano oggetti antichi accanto a opere commissionate per l'albergo. Nel salotto Drawing Room, ad esempio, il soffitto è dipinto dall'artista Zhang Enli. Nella hall, un camino ottocentesco rende omaggio al poeta scozzese Robert Burns. Sono dettagli che rendono riconoscibile l'edificio anche a chi si ferma qui per mangiare o bere qualcosa.
All'interno si trovano locali diversi fra loro. Il Flying Stag è il pub, dove i piatti scozzesi si accompagnano alle birre locali; la Clunie Dining Room è il ristorante, con cotture sul fuoco e ingredienti locali e stagionali. Nella cucina dell'albergo trovano posto pesce e selvaggina; molti ingredienti arrivano da fornitori, agricoltori e guardiacaccia della zona. Il Bertie's Whisky Bar riunisce oltre 500 whisky, ordinati per profilo aromatico: una scelta ampia per chi vuole avvicinarsi a questo prodotto della tradizione scozzese o approfondire un interesse già coltivato.
Le Albamhor Treatment Rooms sono gli spazi dell'albergo dedicati ai trattamenti, fra cui massaggi e applicazioni con pietre calde. L'uso della sauna e delle docce è compreso prima o dopo un trattamento. Si possono quindi valutare insieme alla scelta dell'alloggio o alle attività del soggiorno, concordando il servizio desiderato con la struttura.
Fra le alternative agli alberghi c'è Glenshee Glamping, nella località di Blacklunans. Le sistemazioni comprendono piccole unità in legno e capanne da pastore, con tinozze riscaldate a legna. È una proposta diversa da una camera in paese, per chi preferisce questo tipo di alloggio e vuole organizzare la vacanza spostandosi verso il centro sciistico.
Passeggiate e attività per chi non scia
Attorno a Braemar si possono conoscere paesaggi diversi da quelli delle piste. Morrone Birkwood è un bosco di betulle vicino al paese, attraversato da un percorso prevalentemente pianeggiante con vedute sui Cairngorms. L'interesse della passeggiata è proprio nell'alternarsi del bosco e degli scorci sulle montagne, senza affrontare la salita a una cima. Nella zona di Linn O' Dee il paesaggio cambia: il fiume attraversa una gola rocciosa e il sentiero di Glen Lui passa fra pini antichi e tratti lungo l'acqua. Sono possibilità da considerare per camminare, scegliendo abbigliamento, attrezzatura e percorso secondo le condizioni invernali, senza dare per scontato un fondo libero da neve e ghiaccio.
Braemar Highland Experience organizza camminate accompagnate, concordate in base alle capacità e all'esperienza dei partecipanti. L'offerta comprende uscite a quote più basse e camminate in montagna, da poche ore a più giorni, da adattare alla stagione. Al momento della prenotazione si discutono gli obiettivi dell'uscita; se il maltempo lo richiede, le guide possono cambiare zona, accorciare o modificare il percorso. Il ritmo viene scelto in base al gruppo, lasciando tempo per osservare il paesaggio. Lo stesso operatore propone degustazioni di whisky, che aggiungono un'attività legata alla cultura del territorio alle escursioni all'aperto.
Per chi accompagna gli sciatori al passo, vicino al parcheggio principale possono esserci spazi adatti allo slittino, da utilizzare secondo l'innevamento e le indicazioni sul posto. Non si tratta di una pista da slittino attrezzata: questa possibilità va tenuta distinta dalle attività organizzate e dalle aree sulle quali si svolgono le lezioni di sci.
Scialpinismo nelle montagne intorno al passo
I parcheggi di Glenshee sono anche un accesso alle montagne per lo scialpinismo e l'escursionismo invernale. Per attraversare il comprensorio a piedi o con le pelli sono indicati percorsi sul lato Cairnwell, a ovest della A93, e sul lato Glas Maol, a est. I tracciati possono variare quando la neve è scarsa; occorre seguire le indicazioni del gestore e restare fuori dai corridoi delimitati delle piste e dalle aree gestite durante la salita.
Agli scialpinisti è dedicato un biglietto che comprende parcheggio e 4 risalite. Consente inoltre di utilizzare le piste in discesa durante l'andata o il ritorno dalle aree esterne. Questa possibilità permette di combinare gli impianti con un'uscita in montagna, rispettando la separazione fra i percorsi di salita e quelli utilizzati dagli sciatori in discesa.
Fuori dai confini del comprensorio non ci sono battitura e normale pattugliamento delle piste. Per preparare l'uscita sono disponibili i bollettini valanghe dello Scottish Avalanche Information Service e le previsioni del Mountain Weather Information Service. All'interno dell'area sciistica bisogna inoltre mantenere le distanze dai mezzi battipista, che possono lavorare a qualsiasi ora e utilizzare lunghi cavi di verricello.
Chi desidera essere accompagnato può rivolgersi alla Glenshee Ski & Board School, che organizza uscite guidate di scialpinismo su richiesta. Braemar Mountain Sports è invece il noleggio presso cui trovare l'attrezzatura completa. Guida e materiale vanno concordati prima dell'uscita, insieme alla scelta del percorso e alle condizioni previste.
Come arrivare e aeroporti di riferimento
La A93 raggiunge Glenshee da Perth e Blairgowrie a sud-ovest e da Braemar a nord-est. Dopo nevicate intense si possono verificare attese o chiusure alle barriere stradali di Spittal of Glenshee, località lungo l'accesso meridionale, e di Braemar, mentre la strada viene liberata. Per chi prenota lo skipass il parcheggio al centro sciistico è incluso.
Gli autobus elettrici Ember collegano Glenshee con le città di Dundee e Aberdeen. La linea attraverso i Cairngorms comprende la fermata del centro sciistico e serve anche la valle della Deeside e l'aeroporto di Aberdeen. Molte fermate della rete richiedono la prenotazione: cercando il biglietto si possono controllare le condizioni di salita e le corse disponibili per la data del viaggio. Edinburgh Travel propone inoltre servizi dedicati agli sport invernali, da prenotare direttamente con l'operatore.
Gli aeroporti
Gli scali di riferimento sono Edimburgo, Aberdeen e Dundee. Aberdeen offre la possibilità di utilizzare il collegamento Ember che comprende Glenshee; per Dundee bisogna distinguere l'arrivo in aeroporto dal servizio che collega la città al passo.
All'aeroporto di Edimburgo arrivano direttamente al terminal i servizi Ember E1 ed E4. Chi atterra qui deve organizzare il collegamento completo fino a Glenshee, verificando le corse e le coincidenze oltre al trasferimento dal terminal. Chi sceglie l'auto deve invece considerare l'accesso lungo la A93 e le eventuali limitazioni dopo le nevicate.
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