Nozawa Onsen si trova in Giappone, sull'isola di Honshu, nel nord della prefettura di Nagano, ai piedi del monte Kenashi. È un paese cresciuto attorno alle sorgenti termali prima di diventare una destinazione sciistica, e il nome lo ricorda: onsen, in giapponese, indica le terme. Le strade strette, le locande e i bagni pubblici continuano a far parte della vita quotidiana degli abitanti, anche nelle settimane in cui il villaggio si riempie di sciatori.
Una vacanza qui mette insieme due esperienze. Sopra le case si sviluppa un'area sciistica con oltre 1.000 metri di dislivello, piste lunghe, pendii per esperti e spazi dove imparare. Quando gli impianti chiudono si torna in paese, fra botteghe, piccoli ristoranti e bagni termali. Chi vuole conoscere un luogo giapponese, oltre a sciare, ha motivi per uscire dall'albergo anche la sera.
Molti ryokan, le locande tradizionali del paese, hanno bagni termali propri. Le famiglie possono contare su una scuola con maestri internazionali e su un servizio di custodia per i bambini. Chi non scia ha come primi riferimenti il paese e le terme, ma può aggiungere lo sci di fondo sui percorsi dell'area olimpica, un'escursione guidata nella faggeta e il museo dedicato alla storia dello sci giapponese.
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Piste e impianti sul monte Kenashi
Il comprensorio si sviluppa fra 565 e 1.650 metri di quota, con 1.085 metri di dislivello e 297 ettari di piste. La ripartizione del gestore assegna il 40% ai principianti e divide il resto in parti uguali fra piste intermedie e avanzate. Per una famiglia o un gruppo di amici con livelli diversi, la quota destinata a chi comincia è ampia, e non per questo mancano i pendii impegnativi per chi scia bene.
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Le cabinovie Nagasaka e Hikage sono i due accessi principali alla parte alta della montagna. Dalla zona centrale del paese si raggiunge l'area di Hikage anche con Yu Road, un percorso meccanizzato in salita. Nagasaka ha invece un proprio edificio con servizi, noleggio e accesso alla cabinovia. Prima di prenotare conviene quindi guardare quale dei due accessi è più vicino all'alloggio, perché da lì comincerà quasi ogni giornata sugli sci.
In alto c'è Yamabiko, l'area vicina alla cima, con cinque percorsi fra pendii e boschi. Più in basso le piste Uenotaira e Paradise offrono spazi larghi per una sciata tranquilla, mentre le discese verso il paese cambiano molto per pendenza e larghezza. La montagna non si riduce a un'unica pista di rientro: la scelta della discesa finale fa parte della giornata, soprattutto quando si scia con qualcuno meno esperto.
Discese lunghe e pendii per esperti
La Skyline è una pista avanzata di 4.500 metri che segue la dorsale verso la parte bassa del comprensorio. Il primo tratto è stretto, poi il percorso prosegue verso le diverse discese finali. È uno dei riferimenti per chi cerca lunghezza e continuità, non una via di rientro da scegliere soltanto perché riporta verso il paese.
La Schneider, un altro tracciato per esperti, è lunga 1.500 metri e arriva a 32 gradi di pendenza massima. La parte alta viene di solito preparata, mentre quella inferiore, più ripida, può restare non battuta: chi ama le gobbe e la neve non lavorata trova qui una discesa diversa dalle piste regolari sulle quali si cerca soprattutto velocità.
Il numero nel nome del Challenge 39 coincide con la sua pendenza massima: 39 gradi, concentrati in circa 300 metri. È un muro breve, una difficoltà molto diversa da quella di una lunga pista intermedia. Come per la Schneider, la pendenza è espressa in gradi, e un valore in gradi indica un pendio più ripido dello stesso numero espresso in percentuale. Sono avanzate anche le piste Kandahar, usate per allenamenti e gare: la loro apertura al pubblico dipende dal calendario delle competizioni e dalle condizioni della neve.
Combinando più tratti dalla zona alta fino al fondovalle, il percorso più lungo del comprensorio arriva a circa 10 chilometri. Con un principiante, però, conviene evitarlo: il Forest Trail, una delle discese di collegamento, è classificato facile ma in alcuni punti è largo appena 7–10 metri, e su una pista così stretta chi è ancora insicuro ha poco spazio per curvare e fermarsi.
Imparare a sciare e vacanze con i bambini
I pendii per cominciare non si trovano soltanto in fondo alla montagna. Uenotaira è una pista per principianti lunga 2 chilometri, ampia e con pendenze dolci, che si raggiunge con le cabinovie. Paradise, lunga 1.200 metri, offre un altro spazio largo sul quale proseguire dopo le prime lezioni. Più in basso, Hikage e Karasawa sono i riferimenti per l'avviamento allo sci e per le famiglie.
La Nozawa Ski School propone lezioni di sci e snowboard con un gruppo di maestri internazionali; Canyons è l'operatore che gestisce la parte della scuola dedicata agli ospiti stranieri. Ci sono lezioni private, corsi collettivi e programmi per bambini. Chi si ferma più giorni può scegliere i camp, che permettono di mantenere lo stesso gruppo e lo stesso maestro; le formule a giornata intera comprendono anche il pranzo assistito, secondo il programma scelto.
Per i bambini che non seguono una lezione c'è un servizio separato: Yumin, il centro di custodia al secondo piano dell'Hikage Information Center, l'edificio informazioni dell'area di Hikage. Accoglie bambini da 1 a 6 anni e per l'inverno 2026/27 è programmato dal 19 dicembre al 28 marzo. Si prenota online e il servizio si interrompe fra le 12 e le 13: in quell'ora i bambini tornano con i genitori, che devono organizzare pranzo e giornata di conseguenza.
Lezione e custodia restano due servizi distinti, e l'uno non comprende l'altro. Nella scelta dell'alloggio conviene considerare insieme la distanza da Hikage o da Nagasaka, il punto di ritrovo della lezione e la sede di Yumin.
Snowboard e snowpark a Uenotaira
Lo snowpark si trova nell'area di Uenotaira e riunisce rail, box e salti di dimensioni diverse; nella parte finale dell'area c'è anche un halfpipe. L'allestimento segue la stagione e l'innevamento, quindi non tutte le strutture sono aperte in ogni momento. Oltre al freestyle, uno snowboarder trova a Nozawa Onsen piste lunghe e neve non battuta, per esempio nella parte bassa della Schneider, e può seguire le lezioni di snowboard della scuola. Sui collegamenti lunghi e stretti, come il Forest Trail, va invece scelto con attenzione il percorso, soprattutto quando si attraversa la montagna in un gruppo con livelli diversi.
Sci di fondo e ciaspole
Il fondo ha un posto preciso nella storia sportiva del paese. Il Minamihara Cross Country Course, il centro di sci nordico di Nozawa Onsen, occupa l'area usata per il biathlon alle Olimpiadi invernali di Nagano del 1998 e offre percorsi di 5 e di 7,5 chilometri. Lo spazio pianeggiante di partenza e arrivo serve anche per esercitarsi, mentre i percorsi veri e propri consentono uscite più lunghe.
L'accesso è a pagamento e le gare possono comportare chiusure; chi vuole imparare trova lezioni attraverso la scuola sci. In quota esiste inoltre il percorso nordico di Uenotaira, utilizzato in periodi diversi da quelli di Minamihara, secondo l'innevamento e il calendario: i due tracciati non sono pensati per essere aperti sempre insieme.
Con le ciaspole si entra nella faggeta accanto alla pista Uenotaira, un bosco innevato in quota, lontano dalle vie del villaggio e dalle discese preparate. L'area non è una rete di sentieri battuti e segnalati: la neve resta naturale e il gestore segnala i rischi propri dell'ambiente montano, comprese le cavità vicino agli alberi. Non è il posto per una passeggiata improvvisata.
Per conoscere questo bosco senza doverne scegliere da soli il percorso, la scuola organizza il Beech Forest Mother Nature Walk, un'escursione guidata nella faggeta verso il lago Sutaka. Si sale con gli impianti ed è necessaria la prenotazione; attrezzatura, condizioni e disponibilità si definiscono prima dell'uscita. È un'attività adatta anche a chi non scia, ma si svolge nella neve di montagna e richiede un abbigliamento diverso da quello di una passeggiata in paese.
Fuoripista e scialpinismo con le guide
La scuola internazionale organizza anche uscite con guide di montagna per sciatori e snowboarder esperti. I gruppi si formano in base alle capacità e l'itinerario dipende da neve, meteo e preparazione dei partecipanti. Con lo scialpinismo e lo splitboard, la tavola che si divide in due per salire con le pelli, ci si allontana dall'area servita dagli impianti, e servono competenze diverse da quelle di una normale discesa in pista.
Prima di un'uscita il gestore invita a presentare un Climbing Plan Report, la comunicazione del percorso previsto, alla polizia locale o al servizio piste. Non è un permesso e non certifica la sicurezza dell'itinerario. Restano necessari l'attrezzatura di autosoccorso e la capacità di usarla, la valutazione del pericolo valanghe e il rispetto delle aree interdette. Per chi non conosce la montagna, una guida locale è il riferimento più utile: seguire le tracce lasciate da altri sciatori non equivale a scegliere un itinerario.
Il paese termale
I sotoyu e le sorgenti
A Nozawa Onsen i bagni pubblici non sono un'aggiunta recente del resort. I 13 sotoyu, i bagni di quartiere, sono mantenuti dalle comunità locali e si possono usare gratuitamente, con la possibilità di lasciare un'offerta. L'O-yu, nel centro del paese, si riconosce per la costruzione in legno ed è uno dei luoghi che meglio rappresentano l'identità termale della località.
L'esperienza è semplice e molto diversa da quella di una spa d'albergo. Bisogna portare i propri asciugamani e rispettare le abitudini di chi frequenta questi bagni ogni giorno. L'acqua può essere molto calda, anche nelle vasche considerate più temperate. Le sorgenti di Ogama, dove gli abitanti cuociono uova e verdure, non sono invece vasche in cui immergersi: l'area recintata è riservata ai residenti.
Chi preferisce una struttura attrezzata può scegliere il Furusato-no-Yu, un bagno termale a pagamento, oppure lo Sparena, che ha anche uno spazio all'aperto dove si entra in costume. Molti ryokan hanno inoltre bagni termali propri: quando si sceglie dove dormire, è una possibilità che cambia il modo di passare la sera.
Le strade del villaggio e la cucina
Le strade del villaggio salgono, scendono e cambiano direzione fra gli edifici, e camminando si scoprono piccoli ristoranti, botteghe e locali che dalla base degli impianti non si vedono. Una sosta tipica sono gli oyaki, fagottini con ripieni salati, anche di verdure, da mangiare caldi. Nei ristoranti si trovano le soba, le tagliatelle di grano saraceno della tradizione di Nagano, e i piatti da condividere degli izakaya, i locali giapponesi dedicati al cibo e alle bevande.
La sera si può scegliere anche fra birrerie come Libushi e ristoranti di cucina internazionale. Chi vuole approfondire il rapporto del paese con gli sport invernali può visitare il Museo Giapponese dello Sci, con materiali sulla storia dello sci e sulle Olimpiadi. Insieme alle terme e alle passeggiate nel villaggio, è una visita che riempie una giornata senza impianti e aiuta a capire il legame fra Nozawa Onsen e i Giochi del 1998, gli stessi che hanno portato il biathlon sui prati di Minamihara.
Dove dormire: fra le terme e gli impianti
Nella scelta dell'alloggio contano due distanze: quella dagli accessi di Hikage e Nagasaka e quella dal centro, con i sotoyu e i ristoranti. Un ryokan in centro rende facile uscire a cena e frequentare i bagni del paese la sera; una sistemazione vicina agli impianti semplifica la partenza del mattino. Va considerata anche la posizione rispetto al terminal degli autobus, soprattutto il giorno dell'arrivo, con bagagli e attrezzatura.
Un esempio è il Ryokan Sakaya, una locanda con una propria sorgente termale e camere di dimensioni diverse: dalle Compact di 28–32 metri quadrati alle Deluxe di 45–54 metri quadrati. Per chi viaggia in famiglia o con amici ci sono anche appartamenti di 100 metri quadrati con tre camere da letto. Si può così scegliere tra una camera d'albergo e una sistemazione nella quale avere più spazio durante un soggiorno lungo.
Alle terme del Sakaya, i bagni comuni maschili e femminili comprendono vasche interne e all'aperto, sauna e vasca fredda. Le famiglie possono prenotare il Matsuno-Yu, un bagno privato da usare insieme: è un servizio distinto dalle vasche comuni, non una dotazione di tutte le camere. Nel Kameno-Yu, il grande bagno comune all'aperto, si entra invece in costume. Per i pasti la struttura dispone di un ristorante giapponese e di sale da pranzo private; chi preferisce fermarsi in albergo la sera può quindi abbinare la cena al bagno termale senza uscire dal ryokan.
Aeroporti e collegamenti per Nozawa Onsen
Gli aeroporti internazionali di riferimento sono Narita e Haneda, entrambi nell'area di Tokyo. In inverno Nagano Snow Shuttle, un operatore di trasferimenti dagli aeroporti, propone collegamenti diretti verso Nozawa Onsen, oltre a transfer privati e soluzioni che combinano autobus e treno. Le corse vanno scelte e prenotate in base all'orario di arrivo del volo. Il trasferimento dura diverse ore e va considerato parte del viaggio, non un breve tratto finale.
In alternativa si raggiunge Tokyo e si prende l'Hokuriku Shinkansen, la linea ad alta velocità, fino alla stazione di Iiyama; da qui il Nozawa Onsen Liner, l'autobus di collegamento, completa il viaggio fino al villaggio. Trasferimento dall'aeroporto, treno e autobus sono tratte distinte: conviene coordinarle prima di partire, soprattutto se si viaggia con bambini o con attrezzatura ingombrante.
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